7 tradiciones panameñas que se están perdiendo (y cómo preservarlas antes de que sea tarde)

La globalización y lo que nos está costando

Panamá siempre ha sido un país de cruce. Por aquí pasaron conquistadores, buscadores de oro, ingenieros franceses, trabajadores del Caribe, comerciantes de todo el mundo. Esa mezcla es lo que nos hace únicos: un crisol de culturas que produjo una identidad propia, rica y compleja.

Pero hay una paradoja dolorosa en ser el puente del mundo: cuando todo pasa por ti, es difícil quedarte con algo. La globalización, los teléfonos, las plataformas digitales y el ritmo acelerado de la vida moderna están borrando, lentamente y sin ruido, tradiciones que tardaron siglos en construirse.

Esto no es un lamento. Es una invitación a mirar. Porque lo primero que se necesita para preservar algo es saber que existe y entender lo que vale.

1. La pollera de gala: el bordado que tarda meses en terminarse

La pollera panameña es considerada uno de los trajes folclóricos más bellos del mundo. Pero cuando hablamos de la pollera de gala — la versión completa, con sus cientos de metros de encaje, sus bordados a mano, sus tembleques de oro y sus peinetas — hablamos de una obra de arte que puede tardar entre uno y tres años en terminarse.

Hoy, las artesanas que dominan el arte completo de bordar una pollera de gala se cuentan con los dedos de una mano en cada pueblo. La mayoría son mujeres mayores. Pocas jóvenes están aprendiendo, porque el proceso es largo, laborioso y económicamente poco atractivo comparado con otras opciones. Cuando esas mujeres mayores ya no estén, se irá con ellas una sabiduría de siglos.

Lo que muchos no saben es que cada bordado de una pollera cuenta una historia. Los motivos florales, los colores, los patrones — todo tiene un significado que varía por región. Una pollera de Las Tablas no se parece a una de Herrera. Cada una es un documento cultural bordado en hilo.

2. El sombrero pintado: el tejido más difícil que pocos conocen

El sombrero pintado — o pinta'o — es símbolo nacional. Aparece en el escudo de armas, en los afiches turísticos, en los souvenirs de los aeropuertos. Pero pocas personas saben lo que realmente significa sostener uno en las manos.

Un sombrero pintado de alta calidad puede tener más de treinta vueltas de tejido. Cada vuelta es una pasada de fibra de palma negra y blanca, tejida a mano con una precisión que solo se adquiere después de años de práctica. Los mejores artesanos trabajan de madrugada, cuando el aire es más fresco y las fibras no se resecan. Un sombrero fino puede tardar entre seis meses y un año en terminarse.

Y sin embargo, en muchos pueblos del interior, los jóvenes están abandonando el oficio. La competencia de sombreros industriales importados a precios irrisorios ha devastado el mercado. Y cuando un artesano deja de tejer, su conocimiento acumulado durante décadas muere con él.

3. La mola kuna: el arte textil más sofisticado del continente

La mola es un textil creado por las mujeres de la etnia Guna mediante una técnica de capas de tela cortadas y cosidas a mano — un proceso llamado appliqué inverso que no tiene equivalente en ninguna otra cultura del continente. Los diseños son geométricos, abstractos, llenos de simbolismo. Cada mola es única, irrepetible.

Pero la producción de molas de alta calidad está disminuyendo. La demanda turística de molas baratas y rápidas ha presionado a muchas artesanas a simplificar sus diseños o a producir en serie. El resultado es un producto que se parece a la mola pero ha perdido su alma.

4. La música de mejorana: el sonido que el interior guarda en secreto

La mejorana es un instrumento de cuerda pequeño, similar a la guitarra pero con solo cinco cuerdas y una historia profundamente panameña. Se toca en las provincias centrales, especialmente en Los Santos y Herrera, y acompaña géneros como el punto, la cumbia y los tonderos.

Pocos jóvenes de Ciudad de Panamá han escuchado una mejorana en vivo. El instrumento vive en el interior, en los festivales folclóricos, en los patios de las casas de campo durante las fiestas patronales. Pero incluso allí, los músicos que la dominan son mayores, y los aprendices son escasos.

5. La fotografía familiar impresa: el álbum que nadie hace

Esta puede sorprenderte, porque no pensamos en ella como una "tradición cultural". Pero en los hogares panameños de hace veinte, treinta años, existía algo que hoy está desapareciendo: el álbum de fotos de la familia.

Hoy esas fotos viven en teléfonos que se pierden, en nubes que se desactivan, en computadoras que se dañan. Están ahí, pero son frágiles. Dependen de la tecnología. Y la tecnología, a diferencia del papel, no dura cien años.

6. Las recetas de la abuela: la cocina que no está escrita

El sancocho de gallina que cada familia dice que el suyo es el original. El arroz con pollo que huele diferente en cada provincia. El bollo de maíz que solo sale así cuando lo hace ella, con esas manos, en esa olla. Nadie sabe la receta exacta. Ella nunca la escribió. Tú nunca la preguntaste.

Las recetas tradicionales panameñas se transmiten oralmente, de madre a hija, de abuela a nieta. Pero en la medida en que la vida urbana separa a las familias y el trabajo acelera el ritmo de los días, esa transmisión se interrumpe. Y cuando la persona que sabe ya no está, la receta se pierde con ella.

7. La historia oral de las familias: los cuentos que no están escritos

Cada familia panameña es, en sí misma, un archivo histórico. Los bisabuelos que cruzaron el istmo a principios del siglo XX. Los que trabajaron en la construcción del Canal. Los que vivieron los sucesos del 9 de enero de 1964. Esas historias viven en la memoria de personas mayores. Y cuando esas personas ya no estén, las historias se irán con ellas.

¿Qué podemos hacer?

La buena noticia es que preservar no requiere grandes gestos. Requiere atención y decisión.

• Graba a tus abuelos contando sus historias. El teléfono que tienes en la mano es suficiente.
• Pregunta las recetas y escríbelas. Incluso las imprecisas.
• Compra artesanía real — no la imitación industrial, sino la hecha a mano por un artesano que vive de ello.
• Lleva a tus hijos a los festivales del interior. El Festival de la Mejorana en Guararé. El Festival de la Pollera en Las Tablas.
• Imprime tus fotos. Las más importantes no pueden quedarse atrapadas en un teléfono.

Lo que elegimos recordar define quiénes somos

Panamá tiene un patrimonio cultural extraordinario. Una diversidad de tradiciones que el mundo envidia. Pero ese patrimonio no se preserva solo. Lo preservamos nosotros, con nuestras decisiones cotidianas: lo que compramos, lo que preguntamos, lo que fotografiamos, lo que contamos a nuestros hijos.

Y a veces, preservar empieza con algo tan simple como imprimir una foto.

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